Duranteo perodo mudo, Paul Wegener um grande ator de teatro alemproduziu uma srie longas-metragens baseadosem temas da literatura fantstica doculo XIX como Die augen des Ole Brandis (1913) e Der Golem (1914). a I Guerra MundialErnst Lubitsch iniciou sua carreira diretor assimilando parte enfoque americano comdia drama incorporando simultaneamente desenho grfico avanado filmes boneca amor (1919) Gatinha selvagem (1921).

Depois, ao terminar a guerra, foram realizados filmes que mostravam cenários inspirados pela arte expressionista alemã. O primeiro e mais conhecido deles foi O gabinete do doutor Caligari (1920). Os principais diretores, F. W. Murnau, Fritz Lang e E. A. Dupont, tinham um estilo individual e negaram qualquer ligação com o expressionismo.

Por volta de 1926, a UFA, maior produtora alemã, se viu em dificuldades financeiras, e teve de fundir-se com as filiais alemãs da Paramount e da MGM; e quando as dívidas aumentaram, o empresário Alfred Hugenburg comprou a companhia.

Cinema sonoro

Após o lançamento do cinema sonoro, com O anjo azul (1930) de Josef von Sternberg, seguiu-se um período muito produtivo de filmes de aventura, com um uso inteligente do meio sonoro por diretores como Fritz Lang, G. W. Pabst, Ludwig Berger e Max Ophuls.

Com a tomada do poder pelo nacional-socialismo em 1933, as principais figuras do cinema alemão, que eram judias, deixaram o país. Entre elas estava a maioria dos diretores de maior prestígio. Aconteceu então uma inevitável decadência e restaram apenas filmes de entretenimento bem realizados, sob o controle direto do ministro da propaganda. Houve poucos afiliados ao partido nazista entre os cineastas alemães, registrando-se uma certa resistência passiva, como é o caso de um dos melhores diretores desse período, Helmut Käutner, que mostrou que era possível fazer filmes que não fossem propaganda indireta do nazismo.

Um avanço técnico importante durante essa etapa foi a técnica do filme colorido desenvolvida pela empresa alemã Agfa. Esse sistema, diferentemente do technicolor, incorporava pigmentos sensíveis à cor nas três camadas da emulsão de um negativo simples, o que constitui a base de todos os sistemas atuais do filme colorido. Durante a guerra realizaram-se poucos longa-metragens em Agfacolor, sendo o mais notável As aventuras do barão Münchausen (1943), de Josef von Baky.

Após a guerra, a Alemanha foi dividida em duas zonas. A indústria cinematográfica teve a mesma sorte, e surgiu uma série de novas produtoras pequenas na Alemanha Ocidental, e apenas uma companhia estatal, a DEFA, na Alemanha Oriental. O total da produção alemã, tanto oriental como ocidental, foi de pouco valor na década seguinte. O gênero mais popular foi o Heimatfilme, uma série de dramas e comédias ambientadas no meio rural. Foi preciso esperar até o final da década de 1950 para encontrar indícios de uma nova ambição artística entre os diretores mais jovens, cujo exemplo mais notável foi O ídolo pecado (1958) de Rolf Thiele.

Na década de 1960, um grupo de jovens que pretendia fazer cinema e mostrar sua própria visão da realidade no estilo da nouvelle vague francesa, criou o Kuratorium Junger Deutscher Film, com apoio oficial, que ajudou a produzir os filmes de Alexander Kluge, Werner Herzog, Rainer Werner Fassbinder e Volker Schlöndorff, entre outros.