Nasceu em Nova Friburgo (1932), Rio de Janeiro. De assistente de direção em chanchadas da Atlântida, passou a realizador das suas próprias, entre elas o sucesso Rico ri à toa (1957). Consagrou-se em filmes policiais que combinavam estilo hollywoodiano e realidade brasileira, como Cidade ameaçada (1959) e o clássico Assalto ao trem pagador (1962), baseado em fatos reais.

Na pista de um cinema popular, dirigiu o cantor e compositor Roberto Carlos em três movimentadas aventuras e o quarteto cômico liderado por Renato Aragão em Os Trapalhões no auto da compadecida (1987). Em 1981, fustigou o governo militar com denúncias de tortura em Pra frente Brasil. Ativo produtor e distribuidor desde o cinema novo, dirigiu a Embrafilme entre 1974 e 1978. Assina programas de televisão nos anos 1990. É o patriarca de uma família de atores, diretores e produtores audiovisuais.