O diretor inglês começou a carreira como office-boy dos estúdios Lime. Foi mais tarde assistente de câmera e de direção. Antes de começar a dirigir seus próprios filmes, trabalhou ainda como editor de filmes.

Admirador de Noel Coward, Lean levou para as telas quatro peças do célebre dramaturgo. Seu filme de estréia como diretor, "Nosso Barco, Nossa Alma", usou a trama de Coward que contrapõe a obrigação de lutar na guerra com os sacrifícios humanos exigidos para a missão. O tema do conflito interno dos combatentes seria abordado novamente por ele em "Sem Barreira no Céu".

As produções "This Happy Breed", "Uma Mulher do Outro Mundo", e "Desencanto" também saíram de histórias de Coward. Numa segunda fase, o cineasta se dedicou a adaptar Charles Dickens ("Grandes Esperanças", "Oliver Twist"). Sua terceira fase foi a dos épicos, de superproduções como "Lawrence da Arábia" e "Doutor Jivago". Com "A Ponte do Rio Kwai" (1957) viria a consagração plena. O filme venceu sete Oscars, incluindo Filme e Direção.

Filmografia:

Nosso Barco, Nossa Alma (1942)
This Happy Breed (1944)
Uma Mulher do Outro Mundo (1945)
Desencanto (1945)
Grandes Esperanças (1946)
Oliver Twist (1948)
A História de Uma Mulher (1949)
As Cartas de Madeleine (1950)
Sem Barreira no Céu (1952)
Papai é do Contra (1954)
Quando o coração Floresce (1955)
A Ponte do Rio Kwai (1957)
Lawrence da Arábia (1962)
Doutor Jivago (1965)
A Filha de Ryan (1970)
Passagem para a Índia (1984)