Cineasta argentino naturalizado brasileiro em 1970. Nasceu em Buenos Aires e começou a carreira cinematográfica como figurante em produções européias.

No Brasil, foi fotógrafo em restaurantes de São Paulo e dirigiu documentários e curtas-metragens, antes de estrear no longa com O Rei da Noite (1975), retrato folhetinesco de um boêmio. Adaptou romances-reportagem de José Louzeiro: Lúcio Flávio, Passageiro da Agonia (1978), filme de impacto sobre a convivência de policiais e bandidos como “Duas Faces de Uma Moeda”, e Pixote, a Lei do Mais Fraco (1980), filme sobre a trajetória de um menino corrompido pela violência da sociedade, situado pela crítica dos Estados Unidos entre os dez melhores da década de 1980.

Este sucesso levou-o a trabalhar com capitais americanos em O beijo da Mulher Aranha (1985), que foi baseado em romance de Manuel Puig e deu a William Hurt o Oscar de melhor ator; Ironweed (1987), inspirado em livro de William Kennedy; e Brincando nos Campos do Senhor (1991), saga sócio-filosófica de missionários estrangeiros entre índios da Amazônia.

Depois de se recuperar de cancer, realizou o pessoal Coração Iluminado e o grandioso Carandiru.