Nasceu no Rio de Janeiro (1956). Um dos criadores da Videofilmes (1986), pioneira produtora independente de programas de qualidade para a televisão, foi figura-chave na renovação estética dos documentários, musicais e filmes publicitários brasileiros. Com o irmão João Moreira Salles, fez as séries televisivas Japão, uma Viagem no Tempo (1985) e China, o Império do Centro (1987), além de documentários antológicos sobre Chico Buarque de Holanda, Frans Krajcberg e Caetano Veloso, entre outros.

No cinema, estreou com o polical A Grande Arte (1991), co-produção com os Estados Unidos baseada em livro de Rubem Fonseca. Terra Estrangeira (1995), romance dramático sobre emigração e exílio, rodado no Brasil e em Portugal e co-dirigido por Daniela Thomas, ganhou prêmios internacionais e consolidou artisticamente o renascimento do cinema brasileiro na década.

A partir de roteiro premiado no festival de Sundance, realizou em 1997 Central do Brasil, que conquistou dois prêmios no festival de Berlim: o Urso de Ouro de melhor filme e o Urso de Prata de melhor atriz para Fernanda Montenegro. Realizou O Primeiro Dia, novamente em conjunto com Danieala Thomas.

Em 2002, Walter Salles realizou o maravilhoso Abril Despedaçado, uma história sobre famílias rivais no sertão nordestino. O filme é impecável desde o roteiro, passando pela fotografia, pela atuação, trilha sonora e a direção.

Em 2004, Salles lança "Diários de Motocicleta", filme baseada na viagem que Ernesto Guevara e Alberto Granado realizaram em sua juventude pela América Latina. Esse filme definitivamente consagrou Walter Salles no rol dos maiores cineastas brasileiros de todos os tempos.